Región del Caribe

Texto de: Laura Sesana

Los accidentes geográficos de la zona del Caribe van desde completamente plano y ligeramente ondulado, hasta los distintos sistemas montañosos, incluyendo las dos cumbres más altas de Colombia: los picos nevados de Simón Bolívar a 5 775 m.s.n.m. y Cristóbal Colón a 5 560 m.s.n.m., ubicados en la Sierra Nevada de Santa Marta. La Sierra Nevada de Santa Marta se encuentra en la porción central de la región e interrumpe las llanuras caribeñas con sus imponentes cumbres. La topografía del área incluye los valles localizados al norte de la cordilleras Occidental y Central, junto con los valles inundables del bajo río Magdalena, Sinú, San Jorge, Cauca y Cesar. Además cuenta con los conjuntos montañosos de la Sierra Nevada de Santa Marta, la serranía de Perijá, Macuira y Jarara. Están también las serranías de Abibe, San Jerónimo, San Jacinto, Piojo y Santa Rosa. Finalmente en la zona se encuentra el delta del río Magdalena, junto con la península de La Guajira. La región cuenta con una porción marina, la cual incluye el archipiélago de los Corales del Rosario y las islas de San Andrés y Providencia.

La región del Caribe comprende el llamado Cinturón Árido Precaribeño. El sistema hidrográfico del área es de suma importancia para el funcionamiento de los ecosistemas y el desarrollo de los habitantes de la región. Además de contener la Ciénaga Grande de Santa Marta –la ciénaga costera más grande de Suramérica–, incluye el Canal del Dique, de gran importancia comercial y ecológica. En la región del Caribe existen dos de las estrellas hidrográficas más importantes de Colombia: la de la Sierra Nevada de Santa Marta y la de Paramillo. Entre las cuencas más significativas de la región se encuentran la del río Magdalena, Cauca, San Jorge, Sinú, Ranchería, Aracataca y Zulia-Catatumbo.

En general, la precipitación de la región registra lluvias máximas entre los meses de septiembre y noviembre, acomodándose a un patrón unimodal. El clima se puede dividir a partir de tres distintas regiones. Al suroeste de la Sierra Nevada de Santa Marta, el clima se clasifica como cálido con condiciones entre secas y húmedas; entre la Sierra Nevada y la serranía de Perijá, el clima va de subhúmedo a húmedo, y desde el golfo de Morrosquillo hasta la península de La Guajira el clima es entre seco y subhúmedo. En La Guajira el clima predominante es desértico y semidesértico.

La posición tanto de la Sierra Nevada de Santa Marta como las de la serranía de Perijá, Macuira y el Darién, actúan como barreras ante los vientos provenientes del océano, los cuales ascienden cargados de humedad y se enfrían produciendo una zona de convección. En esta zona existe lluvia o escarcha abundante acompañada de una alta nubosidad, lo que produce un clima húmedo y lluvioso, que contrasta con la aridez de las tierras bajas. Este fenómeno, conocido como “sombra de lluvia”, hace que las vertientes del norte y oriente en estos sistemas montañosos –los que están directamente expuestos a los vientos del Caribe–, sean más húmedas que las de los costados, que no reciben estos vientos directamente.

En esta región, se destaca la Sierra Nevada de Santa Marta por comprender todos los pisos térmicos encontrados en Colombia. Las unidades ecológicas de la región Caribe son de naturaleza terrestre y de naturaleza marino-costera. Entre las terrestres están la montaña tropical, las serranías y colinas, las planicies aluviales inundables y las no inundables, la planicie eólica o de viento y la franja costera árida. Las unidades ecológicas marino-costeras son las islas, los ríos y las ciénagas, los pantanos y los fondos sedimentarios y rocosos.

En general el ecosistema predominante del área es de matorrales espinosos, de hojas gruesas, las cuales se caen en tiempos de sequía. Debido a que la evaporación es mayor que la precipitación en la mayor parte de la región, las plantas dependen de sus propias reservas de agua o de la habilidad de alcanzar depósitos subterráneos.

Existen en la región Caribe los ecosistemas terrestres de selvas basales, subandinas y andinas, junto con los bosques altoandinos, muy secos tropicales, secos tropicales, húmedos, húmedos tropicales, formaciones xerofíticas –matorrales espinosos y cardonales–, y formaciones semidesérticas y desérticas. También entre los ecosistemas terrestres está el monte espinoso, el páramo, el superpáramo y el sistema o piso nival. Además existe una gran variedad de sistemas marino-costeros como el manglar, las lagunas y estuarios, las praderas, las playas, las costas rocosas, los fondos sedimentarios, y los arrecifes coralinos. La Ciénaga Grande de Santa Marta contiene la zona de manglar más extensa del litoral Caribe del país.

Tanto en la flora como en la fauna del Caribe se puede ver una afinidad con los elementos biológicos de los valles secos interandinos. La serranía del Darién cuenta con la diversidad biológica más alta del Caribe colombiano, además de ser un bosque húmedo tropical. Esto se debe a que el Darién fue un núcleo de intercambio entre especies provenientes del norte, tales como los venados, conejos, puercoespines, roedores y salamandras; junto con especies del sur como las serpientes, ranas, lagartos y marsupiales. Los ecosistemas marinos son igualmente diversos, originado esto, sin duda, por los aportes de las diversas corrientes marinas y de las desembocaduras de los múltiples ríos que forman la cuenca del Caribe.

La región del Caribe cuenta con el número más alto de especies amenazadas del país. En esta zona se han catalogado 32 especies de anfibios, junto con 101 especies de reptiles, además de una gran cantidad de mamíferos. En el área del valle del río Magdalena se han catalogado 40 especies de anfibios y 105 especies de reptiles. La región es hábitat de una gran variedad de aves residentes y sitio de paso para un elevado número de aves migratorias. El Santuario de Flora y Fauna Los Flamencos fue creado en parte para proteger a las bellas aves que le dan su nombre, y cuyo territorio se encuentra reducido por presiones humanas y naturales. Tanto los territorios marinos, como la Sierra Nevada de Santa Marta, por su carácter aislado, cuentan con un alto grado de endemismos y variedad de especies amenazadas.

Esta abundancia de recursos fue aprovechada por varias etnias precolombinas. Allí se destacan los grupos tayrona y sinú, los cuales alcanzaron altos niveles de desarrollo, en parte gracias a su compleja economía pesquera y agrícola. Cabe destacar la riqueza arqueológica, cultural e histórica de la zona. Se encuentra allí Ciudad Perdida, que es el centro de la civilización tayrona, y que da testimonio de una civilización altamente desarrollada: expertos en la construcción de terrazas, caminos, canales de riego, escaleras y muros de contención; así como en el aprovechamiento de manera eficiente de los recursos de la Sierra Nevada de Santa Marta. Por su parte, la protección de las tradiciones y cultura de las comunidades wayuu –asentadas en La Guajira–, está entre las metas de conservación de varias de las áreas protegidas, al igual que la protección de otros grupos étnicos. Algunos como los ijka, samka, kankuamo y kogi, quienes se asentaron en la Sierra. En su proceso de legitimidad han logrado la creación de los resguardos Kogi-Malayo-Arhuaco, Arhuaco y Kankuamo, que se encuentran repartidos en casi la totalidad de su extensión (93%) del Parque Nacional Natural Sierra Nevada. Mientras que los cuna y emberá habitaron el valle del río Atrato. Durante la Conquista, los katío habitaron el valle del río Penderisco y fueron expulsados por los chocó y forzados a migrar al occidente del departamento de Antioquia. Hoy los katío sobreviven bajo el nombre de emberá.