Villa de El Pao

Texto de: Alexander von Humboldt

Al momento de abandonar la Misión de Cari, tuvimos algunas disputas con nuestros arrieros indígenas. Se habían dado cuenta, con gran sorpresa nuestra, de que llevábamos esqueletos de la caverna de Ataruipe y estaban firmemente persuadidos de que la bestia de carga que llevaba “el cuerpo de sus viejos ascendientes” debía perecer en el viaje. Todas las precauciones que habíamos tomado para esconder los esqueletos fueron inútiles, pues nada escapa a la penetración y al olfato de un caribe. Fue necesaria toda la autoridad del misionero para hacer partir nuestras cargas. Tuvimos que atravesar el río Cari en embarcación, y el Río de Agua Clara vadeándolo, diré, casi a nado. Las arenas movedizas del fondo hacen este paso muy penoso durante la estación de las grandes crecientes. Sorprende encontrar esta fuerza de las corrientes en un país tan llano; también los ríos de las llanuras se precipitan, para servirme de una expresión muy justa de Plinio el joven, “no tanto por la pendiente que encuentran sino por su abundancia y como por su propio peso”. Tuvimos, antes de llegar a la villa de El Pao, dos malos albergues, en Matagorda y los Riecitos. Encontramos dondequiera, las mismas cosas: pequeñas cabañas construidas con cañas y cubiertas de cueros; hombres a caballo armados de lanzas, que vigilan y cuidan los rebaños de vacunos, ganados medio salvajes, reconocibles por el color uniforme de su pelo, que disputan los pastos a los caballos y a las mulas. Ni carneros ni cabras en estas estepas inmensas. Los carneros no se multiplican bien en la América equinoccial, sino en las altas mesetas que se elevan a más de mil toesas; es allí solamente donde las lanas son largas y en ocasiones muy bellas. En el clima ardiente de las llanuras, donde los lobos son reemplazados por los jaguares, los pequeños rumiantes, desprovistos de defensas y tan lentos en sus movimientos, no pueden conservarse en gran número.

Llegamos el 15 de julio a la Fundación o Villa de El Pao, fundada en 1744 y muy favorablemente situada para servir de depósito comercial entre Nueva Barcelona y Angostura. Su verdadero nombre es la Concepción del Pao: Alcedo, La Cruz Olmedilla y muchos otros geógrafos la han situado mal, confundiendo esta pequeña villa de los Llanos de Barcelona con San Juan Bautista del Pao en los Llanos de Caracas o con el Valle del Pao de Zárate. A pesar del tiempo neblinoso logré obtener algunas alturas de relación al Centauro, propias para fijar la latitud del lugar. Esta es de 8o 37' 57’’. Las alturas del sol diéronme, para la longitud, 67o 8’ 12’’ suponiendo a Angostura en 66o 15’ 21”. Las determinaciones astronómicas de Calabozo y de la Concepción del Pao son bastante importantes para la geografía de estos lugares […]