Tabaco y Niopo

Texto de: Alexander von Humboldt

El pueblecito de Uruana es más difícil de gobernar que la mayor parte de las demás misiones. Los Otomacos son un pueblo inquieto, ruidoso, desenfrenado en sus pasiones. No sólo tienen una afición desmedida por los licores fermentados de yuca y de maíz, y el vino de palmera, sino que logran también un estado de embriaguez especial, de locura, podría decirse, por el uso del polvo de niopo. Ellos recogen las largas cáscaras de una mimosácea que nosotros hemos hecho conocer bajo el nombre de Acacia niopo; la despedazan, la humedecen y la hacen fermentar. Cuando la semilla ablandada empieza a ennegrecerse, la amasan como una pasta; y, después de haberle mezclado harina de yuca y cal sacada de la concha de una ampularia, exponen toda la masa a un fuego muy intenso sobre una parrilla de madera dura. La pasta endurecida toma la forma de pequeñas tortas. Cuando uno quiere tomarlas, las reduce a polvo muy fino, que pone en un plato de cinco a seis pulgadas de largo. El Otomaco sostiene este plato, que tiene un mango, con su mano derecha, mientras respira el niopo con la nariz, a través de un hueso bifurcado de pájaro, cuyas extremidades terminan en su nariz. El hueso, sin el cual el Otomaco no creería poder tomar esta especie de tabaco en polvo, tiene unas siete pulgadas de longitud; me pareció el tarso de una gran zancuda. He enviado el niopo y todo este singular aparato al señor de Fourcroy en París. El niopo es tan estimulante que las más pequeñas porciones hacen estornudar violentamente a quienes no están acostumbrados. El padre Gumilla dice “que este polvo diabólico de los Otomacos, proporcionado por un tabaco en rama, los emborracha por las narices, los priva de la razón durante varias horas y los vuelve furiosos en el combate” […]

El verdadero tabaco herbáceo (porque los misioneros tienen la costumbre de llamar al niopo o curupa tabaco en rama) se cultiva desde tiempo inmemorial en todos los pueblos indígenas del Orinoco; por ello se ha encontrado, en la época de la conquista, el uso de fumar igualmente extendido en las dos Américas. Los Tamanacos y los Maipures de la Guayana envuelven los cigarros en hojas de maíz, como hacían los mexicanos a la llegada de Cortés. Por imitación, los españoles han sustituido con el papel las hojas de maíz. Los pobres indios de las selvas del Orinoco saben tan bien como los grandes señores de la corte de Moctezuma, que el humo de tabaco es un excelente narcótico; ellos lo emplean no sólo para dormir la siesta, sino también para ponerse en un estado de sopor que llaman ingenuamente sueño con los ojos abiertos, o sueño de día […]