Introducción

Coffea Arabica. Grabado en color de Thornton. 1º de diciembre de 1808.  

Cafetal en bosque subtropical. Finca El Injerto, Huehuetenango. 

Texto de: Regina Wagner

El café es, por su sabor y naturaleza, parte de la vida de ayer y de hoy. Se sirve para abrir espacios de cortesía y amistad. Se bebe en todos los climas del mundo. Cuando hace frío, da calor, y cuando hay fiebre, refresca. En la soledad reconforta y, para acompañar, toda visita es bienvenida con una taza de café. En las reuniones sociales o de trabajo nunca falta la bebida negra. Las comidas, los negocios y las más singulares convivencias terminan después de tomar una taza de café.

Su larga historia se remonta a unos mil años. En el siglo XVI, viajeros europeos descubrieron la exótica y estimulante bebida en el Cercano Oriente y la dieron a conocer a través de sus escritos. Poco después, el café fue llevado a diferentes lugares de Europa, en donde se le apreció por su sabor y aroma, pero también por sus efectos: mejora la circulación, dilata los vasos del cerebro y estimula las funciones intelectuales y digestivas.

Como tema de estudio, también es apasionante. El café es originario de Etiopía, pero gozó de amplia difusión en Arabia. En árabe se llama “qahwah” y en turco “kahveh”. Con este nombre se introdujo en Europa, en el siglo XVII, en donde se le conoció como “caffé” en italiano, “café” en francés, “coffee” en inglés, “koffie” en holandés, “Kaffee” en alemán y “café” en español. Su amplio consumo ha desplazado en gran parte al té y al chocolate, bebidas estimulantes, conocidas desde tiempos remotos en China y América, respectivamente.

El cafeto llegó a Latinoamérica en el siglo XVIII, donde pronto se convirtió en un producto agrícola de exportación. En la actualidad, el café se cultiva en cuatro continentes, entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. Siete países de Latinoamérica basan su economía en ese monocultivo, produciendo este continente dos veces más café que el resto del mundo.

En los países ex coloniales, que se especializaron en este cultivo, el café contribuyó a transformar las estructuras económicas, sociales y agrarias. Se derribaron bosques tropicales, avanzó la frontera agrícola y cambió la fisonomía del paisaje. Se construyeron carreteras, puertos y ferrocarriles, y los gobiernos dictaron disposiciones que favorecieron el cultivo, laboreo y exportación del preciado grano de “oro”. El resultado fue, sin duda, que el café se convirtió en el motor social del desarrollo, fortaleció las estructuras del Estado liberal del siglo XIX y permitió la inserción de los países neo-coloniales en la economía mundial en expansión.

En Centroamérica, fue primero Costa Rica, en la década de 1840, después Guatemala y El Salvador, en la década de 1870, donde se intensificó el cultivo del café y se convirtió en el principal producto de exportación. En Guatemala la caficultura fue la solución para la decadencia del monocultivo anterior, la cochinilla. Los grandes rivales en el mercado fueron Brasil, Colombia y México. En ocasiones, la sobreoferta del grano brasileño ha provocado serios desbalances y crisis en las economías de los demás países productores.

Esto nos lleva a la pregunta ¿cuál es y ha sido la importancia del café como artículo de cultivo, exportación y consumo? La respuesta es que, para que la bebida de café sea servida en una taza, tiene que pasar por una serie de etapas y procesos, que involucran a millones de personas: desde la formación de almácigos y el trasplante a la tierra preparada para el cultivo, la poda, limpia, desombrado, fertilización, combate de enfermedades, cosecha, despulpado, fermentación, lavado, secado, descascarado, pulido, selección, empaque, transporte, comercialización, embarque, desembarque, compraventa al por mayor, envío al lugar de manufactura, separación, mezcla, tueste, empaque, etiquetado, venta al detalle, molido y, finalmente, su preparación para ser bebida y saboreada.

La importancia como producto de exportación radica en que es el producto más comerciado en el mundo entero, en volumen, después del petróleo. Esto explica su trascendencia, tanto para la economía de los países productores –en los que es la principal fuente de riqueza–, como de los países desarrollados, que lo consumen en masa.

Numerosos estudios han investigado y analizado el café de Guatemala desde el punto de vista de su cultivo y beneficio, la formación de plantaciones, el trabajo obligatorio, su impacto en la población campesina, las estructuras sociales y agrarias, la economía nacional, la formación estatal y la identidad nacional. Sin embargo, hasta la fecha no existe una historia que haya tratado el tema en todo su contexto agrícola, económico, social, comercial y cultural. En este sentido, los actores económicos son, a la vez, actores sociales y culturales, y la mercancía es parte esencial de ese contexto.

En el presente estudio, se tratará la historia del café desde su introducción en Guatemala, su difusión, vicisitudes de los pioneros y logros de los empresarios caficultores, quienes indudablemente se vieron favorecidos por el Estado liberal, pero también desmotivados por la lucha contra las inclemencias del tiempo, la naturaleza, las plagas, la competencia en el mercado, la inestabilidad de los precios y los problemas en la comercialización. Mediante la historia de casos particulares se da vida a los actores económicos históricos, que cimentaron la base de su desarrollo.

Una historia que toma en cuenta la complejidad y la diversidad, la individualidad, la subjetividad humana y la particularidad del producto –todo lo que forma parte de ese “devenir histórico”–, reconoce que la historia no es sólo estructural. Influyen en ella la contingencia, la coyuntura, los ciclos del sistema capitalista y, particularmente, el agente humano con su voluntad individual y la incertidumbre del mercado internacional.