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Una de las características principales del interior es la gran escalera en forma de “Y” que recuerda la cubierta de los barcos de vapor. Esta conduce al rellano, donde una escultura en mármol de dos bailarines romanos –que hacía parte de la decoración original– se ubica al lado de la plataforma donde la orquesta solía tocar durante las cenas.   Antonio Castañeda Buraglia.

Texto de: Lily Urdinola de Bianchi

Thomas Walsh cumplió, literalmente, su sueño dorado. Murió a los 59 años, lejos de la tierra y la pobreza en que nació, con una fortuna tan enorme que no la imaginó ni en sus fantasías más secretas. Emigró de Irlanda a los Estados Unidos a los 19, sin un penny, y se fue al oeste a reunirse con su hermano. Como muchos otros, se contagió con la “fiebre del oro” pero tuvo la buena suerte de dar con la veta bendita en la profundidad de las montañas Rocallosas. La mina descubierta, Camp Bird en Ouary, Colorado, resultó ser una de las más ricas del mundo y el joven Thomas recogió oro a manos llenas, hasta la saciedad y la opulencia. Según documentos de la época, Camp Bird llegó a producir cinco mil dólares ¡al día! En 1903, fue vendida por cinco millones de dólares al ingeniero John Hays Hammond, quien más tarde compraría la mansión que actualmente es la Embajada de Francia.

En el período en que aún era cateador de minas, Walsh se había casado con Carrie Bell Reed y quería, según sus propias palabras, que sus dos hijos tuvieran una buena educación y algo de vida social. La familia se mudó a Washington en 1897 y con el nuevo siglo compraron un terreno donde en 1903 se terminaría de construir la residencia privada más cara de la capital –costó 835 mil dólares– que se convirtió, automáticamente, en el epicentro de la vida social, no sólo de Dupont Circle sino de toda la ciudad.

Por instrucciones precisas del dueño, el arquitecto neoyorquino Henry Andersen –nacido y educado en Dinamarca– diseñó una mansión de cuatro pisos y más de 50 habitaciones en estilo beaux-arts, de líneas ondulantes, ladrillo al desnudo y piedra caliza. En medio del arco de entrada se incrustó un pedazo de oro y hierro, quizás para ahuyentar los años de escasez. Se calcula que sólo en alfombras persas, pinturas francesas y otros objetos decorativos se gastaron dos millones de dólares. Para bajarle un poco el perfil a tanto derroche y esplendor, los Walsh se referían a la casa como “la 20/20”, aludiendo a la dirección. En su interior, lo más notable era la escalera principal –en forma de “Y”– que recordaba la cubierta de los barcos de vapor y llevaba a los distintos niveles de la residencia, con grandes espacios abiertos. Al teatro y la sala de baile privados del cuarto piso se accedía por medio de ascensores.

Algunos dicen que la mansión fue construida en un estilo palaciego pensando en el rey Leopoldo de Bélgica, amigo de la familia Walsh, quien había anunciado visita a Washington para 1903, camino a la exposición de St. Louis, Missouri. Otra versión sostiene que cuando se supo que venía, se agregó –sin reparar en gastos– un departamento especialmente diseñado y decorado para él, en el tercer piso de la residencia. A pesar de que el rey Leopoldo no pudo venir, su sobrino el rey Alberto y la reina Isabel llegaron en una visita oficial de tres días, el 28 de octubre de 1919, alojándose en la mansión MacVeagh?, casa de huéspedes del Gobierno estadounidense en esa época y sede actual del Instituto Cultural Mexicano.

La mala suerte fue que cuando la pareja real hacía su arribo, el presidente Woodrow Wilson sufrió un infarto, con lo cual la cena de Estado no pudo celebrarse en la Casa Blanca. La señora Walsh gentilmente ofreció su residencia y los anfitriones fueron el vicepresidente Thomas Riley Marshall y su esposa. Las crónicas sociales del día siguiente dejaron constancia que desde los candelabros hasta los crisantemos, pasando por la vajilla, todo era de oro proveniente de la mina de Camp Bird. Thomas Walsh, que había hecho todo esto posible, jamás llegó a saberlo. Había muerto nueve años antes.

Su hija Evalyn, una mujer bastante excéntrica, fue figura conocida en los círculos sociales de Washington. Se había casado con Edward McLean?, cuya familia era dueña de los diarios The Washington Post, el Cincinnati Enquirer y, por un tiempo, del The New York Morning Journal. No sólo hizo historia por la fastuosa vida que se daba con su marido y las inolvidables fiestas celebradas en la propiedad familiar, “Friendship”, actualmente conocida como los McLean? Gardens. También se hizo famosa por el fabuloso diamante Hope, que le compró a Cartier por 154 mil dólares. A este –de tonos azulados, proveniente de la India y que ahora está en el Museo Smithsonian– Evalyn Walsh le atribuyó la serie de desgracias familiares que, con posterioridad, la aquejaron.

A la muerte de su madre, en 1932, Evalyn heredó la mansión que, desde entonces, se conoció como “la casa Walsh–McLean?”. Sin embargo, ocupó la residencia por poco tiempo y optó por arrendarla a diversas organizaciones gubernamentales. Durante diez años –incluida la segunda guerra mundial– se la prestó, sin cobro alguno, a la Cruz Roja. En 1947, Evalyn Walsh murió sola, en otra casa, en Georgetown.

Poco a poco se fueron agregando algunos toques orientales como el águila de oro o Garuda bajo el umbral, que se supone un símbolo de energía creativa. El oro sugiere la grandeza de la nación; el negro, la naturaleza. También a la entrada se instaló un par de estatuas de piedra de Bali, que cumplen un doble propósito: alejar el mal y atraer el bien.

Un nuevo edificio, con oficinas para la cancillería, fue construido en 1982 y anexado a la parte posterior de la casa. Está en un segundo plano y el protagonismo lo acapara –con razón– la antigua mansión, reservada hoy para las grandes recepciones. El contraste es evidente: la nueva sede es de estilo moderno, líneas simples y puras. Transitar entre un entorno y el otro puede ser cuestión de minutos… o de siglos.