Africa del Sur

En el Salón del Embajador se enfatiza la unión del país después de la liberación, encarnada en el nuevo escudo y en la diversidad de artesanías, pinturas, cestería y tejidos que la decoran, que hablan de un país feraz al expresarse. La mayoría de los muebles son estilo tradicional sudafricano.   Antonio Castañeda Buraglia.

La madera de los muebles del comedor, de sus paredes, del escritorio de la embajadora y de varios armarios y estanterías que se encuentran en la casa, es de por sí tema aparte. Denominada stinkwood (Cootea bulsta) por el olor penetrante que despide recién cortada. Solamente en la embajada en Londres se encuentra otra habitación semejante a ésta.   Antonio Castañeda Buraglia.

En el Salón Azul o pequeño comedor, se destaca el trabajo en stinkwood, madera que el Gobierno tiene prohibido explotar comercialmente por los próximos 200 años para evitar su extinción.    Antonio Castañeda Buraglia.

Texto de: Lily Urdinola de Bianchi

La condición que puso Ralph Close, ministro en ese entonces de la Unión Sudafricana y motor del proyecto de dotar a la legación de cancillería y residencia propia, consistió en que el edificio debía ser sencillo, pero digno, de manera que sus compatriotas se sintieran razonablemente orgullosos de él. Comprado el terreno en 1935 en la zona de Pretty Prospect, de dotarlo de identidad se encargarían, además del diplomático, John Whelan –su diseñador y autor también de la vecina legación de Noruega– y Charles Tompkins –rico constructor y propietario original de la espléndida residencia de los embajadores del Perú ante la Casa Blanca.

Mirada al pasar y sin mayores conocimientos arquitectónicos, se la consideraría una mansión más de Embassy Row. Primer error. La sola fachada ya obliga a interesarse por el estilo denominado Cape Dutch. Porque si bien aquí la piedra caliza sustituyó a los muros encalados de las casas típicas de Ciudad del Cabo, los ondulantes faldones de las mansardas, el Kat Balcony –réplica a escala del construido en el siglo XVII por la Dutch East India Company en esa misma ciudad–, la barnizada y envidriada puerta principal y las cuatro aflautadas pilastras de la entrada, son característicos de este tipo de construcciones del siglo XVIII.

Al abrirse la puerta, el mundo es otro. La monótona uniformidad de la piedra exterior se convierte –por cuenta de las muñecas tribales que en el vestíbulo sirven de introducción a la variada artesanía de las nueve regiones del país– en faldones, tocados, pulseras, tejidos y mostacillas de mil colores. No así en el gran vestíbulo que viene a continuación, donde los tonos dominantes son el blanco y negro de los 27 grabados –realizados cada uno por un artista sudafricano diferente– que interpretan la nueva carta de derechos humanos del país.

Más allá de estos cuadros, la diferenciación que se hace entre la Sudáfrica pre y post liberación incluye otros aspectos. En el frontis de la fachada, por ejemplo, todavía tienen que reemplazar el antiguo escudo de armas –regalo del matrimonio Close–, lo que ya representa un problema no tan sencillo pues está tallado en la piedra. En el segundo piso se explica la diferencia entre los muebles y los objetos que se hallan en la sala de estar y los del salón de recepciones. Mientras en la primera se conservó el aire colonial –incluso la vajilla que está guardada en el escaparate tiene grabado el escudo antiguo–, en la segunda se hizo hincapié en la unión, encarnada, por supuesto en el nuevo escudo y en la diversidad de artesanía, pinturas, cestería y tejidos que la decoran, y que hablan de un país feraz al expresarse. Para muestra, las indescriptibles muñecas Ndebeles y el árbol de Navidad: un baobab de cuyas fantasmagóricas ramas cuelga todo tipo de animales de madera, bohíos, muñecas y máscaras.

Ahora, lo más fascinante es la explicación que dan sobre la particular forma de su follaje. Se la resume como el resultado de un ataque pasajero de frivolidad de los dioses en que decidieron ponerle por copa las mismísimas raíces.

La madera de los muebles del comedor, de sus paredes, del escritorio de la embajadora y de varios armarios y estanterías que se encuentran en diversos sitios de la casa, es de por sí tema aparte. Denominada stinkwood (Cootea bulsta) por lo penetrante del olor que despide recién cortada, su explotación comercial ha sido prohibida durante 200 años para tratar de evitar que se extinga. Solamente la embajada en Londres tiene otra habitación semejante. Mientras en esta mesa se pueden sentar 24 personas, la del Salón Azul, que está a continuación, está reservada para comidas más íntimas.

Y la escalera. A lo mejor míster Whelan estaba, al igual que los dioses, en un momento lúdico cuando la diseñó, pero la verdad es que le salió tan bien como el baobab. De doble retorno en el primer piso, pasa a tener uno en el segundo, retoma sus dos brazos en el tercero y termina en uno en el cuarto. Total, lo que aquí importa es que no hay escalón ni descanso que no nos recuerde que estamos en tierra sudafricana.

Gran logro en este mar de residencias donde no todas consiguen ese efecto.