Región de la Guajira y Santa Marta

(Carpintero habado / Melanerpes rubricapillus - Caribe y Valle del Magdalena). Este carpintero habado macho percha sobre su nido, un hueco excavado dentro de un cactus. Cuando percha en un sitio expuesto, su vientre rojo y amarillo se ve con facilidad, pero lo oculta cuando lo hace vientre-abajo.   Murray Cooper.

(Batará copetón / Sakesphorus canadensis - Caribe y Llanos). Un elegante macho blanquinegro de batará copetón colecta una ramita para construir su nido. Los batarás tienen roles sexuales equitativos: ambos sexos participan en la construcción del nido, incubación y cuidado de sus crías.   Murray Cooper.

(Corocora / Eudocimus ruber - Costa Caribe y Llanos). Los pigmentos rojos responsables del color escarlata tan característico del corocora se derivan de pigmentos carotenoides presentes en los cangrejos rojos y otros crustáceos que conforman su dieta. Podríamos suponer, entonces, que este individuo más bien opaco ha estado comiendo muchos peces y que, si se dedicara a comer más cangrejos, ¡se tornaría más escarlata!    Murray Cooper.

(Metalura colirroja / Metallura tyrianthina - Andes Centrales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). Las metaluras colirrojas de los Andes colombianos tienen colas rojizas, mientras aquellas de las montañas de Santa Marta lucen una cola negriazul.   Murray Cooper.

(Lora andina / Amazona mercenaria - Andes Centrales, Sierra Nevada de Santa Marta). Todas las aves tienen un nombre binomial único en latín. El primer nombre identifica el género, mientras el segundo corresponde a la especie. En el caso de la lora andina, el epíteto mercenaria hace referencia a los márgenes grisáceos de las plumas de su nuca, que le imparten un aspecto militar.   Murray Cooper.

(Cormorán neotropical y garza patiamarilla / Phalacrocorax brasilianus y Egretta thula - Andes Centrales y tierras bajas de toda Colombia ). Este cormorán de tamaño mediano se encuentra en toda el área de los trópicos y sub-trópicos americanos, y prefiere ríos y lagos en las tierras bajas, donde forrajea pequeños pescados, sapos e insectos acuáticos   Murray Cooper.

(Trepatroncos montañero / Lepidocolaptes lacrymiger - Andes Occidentales, Centrales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). Los trepatroncos pertenecen a un grupo de aves predominantemente pardas, llamadas furnáridas. Aunque la mayoría de furnáridas tienen plumajes poco llamativos, algunas muestran patrones complejos que se ven muy lindos de cerca. Este trepatroncos montañero luce un patrón de lágrimas blancas en su pecho y vientre.   Murray Cooper.

(Espátula rosada / Platalea ajaja - Costa Caribe y Llanos). Nuestra primera mañana en el famoso desierto de la Guajira fue una experiencia incomparable. Fotografiar pájaros en su hábitat puede ser una de las cosas más difíciles, pero allí (frente a nosotros) teníamos toda una galería de aves sentadas, esperando ser fotografiadas. Además, todo esto con buena luz y sin lluvia, pero nosotros con un calor impensado después de las 8 a. m.   Murray Cooper.

(Azulejo golondrina / Tersina viridis - Chocó, Amazonia, Valle del Magdalena y Sierra Nevada de Santa Marta). El azulejo golondrina es una tangará atípica. Nidifica en túneles que excavan en bancos de arena, de modo similar a algunas golondrinas; de ahí su nombre. El impresionante color del macho es turquesa, mientras la hembra luce un vívido plumaje verde follaje.   Murray Cooper.

(Tangará serrana / Anisognathus melanogenys - Sierra Nevada de Santa Marta). El nevado Santa Marta es la montaña más alta de Colombia y está completamente aislado, rodeado por todos sus costados por tierras tropicales. Dicho aislamiento se traduce en que muchos de sus animales de montaña, como esta tangará serrana, no puedan salir de Santa Marta hacia otras cordilleras. Además, el aislamiento geográfico es la receta ideal para el endemismo: una gran proporción de las plantas y animales de Santa Marta son únicos en el mundo.   Murray Cooper.

(Frutero pechidorado / Pipreola aureopectus - Andes Occidentales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). Resulto fácil acercarnos a este frutero pechidorado, parecía no estar molesto con nuestra presencia. Son generalmente aves muy letárgicas que se sientan solas o en pareja en el bosque.   Murray Cooper.

(Trepatroncos gigante / Xipholocolaptes promeropirhynchus - Andes Centrales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). Este es el trepatroncos más grande de Colombia, y hace honor a su nombre. Utiliza su enorme pico para disgregar plantas epifitas, bromelias y masas de musgos, en búsqueda de insectos grandes para comer.   Murray Cooper.

(Cormorán neotropical y garza patiamarilla / Phalacrocorax brasilianus y egretta thula - Tierras bajas de toda colombia ). Las lagunas costeras son ecosistemas asombrosamente ricos, repletos de microorganismos que sustentan la dieta de miles de peces. Cormoranes neotropicales y garzas patiamarillas se congregan en estas lagunas para darse un banquete de peces. Las bandadas en vuelo de estas aves adquieren un halo de espejismo cuando se fotografían a baja velocidad.   Murray Cooper.

(Espátula rosada / Platalea ajaja - Costa Caribe y Llanos). Estos hermosos pájaros son monógamos, pero generalmente solo época de anidación. Anidan en manglares y otros árboles, donde sus áreas son compartidas a menudo con otras especies, como los íbices o garzas. La hembra pone de 3 a 5 huevos blancos y los dos padres incuban y alimentan los pichones con regurgitación parcial. Los picos de los polluelos son cortos y rectos, pues solamente desarrollan su forma característica de cuchara cuando maduran.   Murray Cooper.

(Frutero pechidorado / Pipreola aureopectus - Andes Occidentales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). El aislamiento de la Sierra Nevada de Santa Marta tiene dos caras: muchas aves son endémicas, pero la diversidad de especies es baja. Varias especies de fruteros habitan en los Andes de Colombia, pero en Santa Marta solo se encuentra el frutero pechidorado. En santa marta es más numeroso que en el resto de Colombia, quizá por ser el único frutero en esos bosques.   Murray Cooper.

(Cardenal guajiro / Cardinalis phoeniceus - Guajira). Solo existe un rey de la Guajira, ¡el cardenal guajiro! Este macho hace alarde de su plumaje rojo brillante; la hembra no se queda atrás, con su cresta roja y partes ventrales color durazno.   Murray Cooper.

(Titira enmascarada / Tityra semifasciata - Chocó, Caribe y Valle del Magdalena). La hembra titira enmascarada se diferencia del macho, muy blanco, por su cabeza café y espalda gris. Este pájaro relativamente común hace su nido en las cavidades de los árboles.   Murray Cooper.

(Titiribí pechirrojo / Pyrocephalus rubinus - Caribe, Valle del Magdalena y Llanos). Las atrapamoscas en general no son aves muy vistosas, pero el macho del titiribí pechirrojo es uno de los pájaros más coloridos de toda Colombia, y hasta la hembra es medio llamativa con su color blancuzco y el vientre rosado.    Murray Cooper.

(Garza patiamarilla / Egretta thula - Tierras bajas de toda Colombia). Exhibiendo sus patas amarillas, estos dos machos de garza patiamarilla se enredan en un combate, graznando y brincando hacia arriba, trenzados el uno al otro. Esta lucha duró ¡cerca de cinco minutos! Mientras estos dos peleaban, el resto de garzas continuaban pescando serenamente.   Murray Cooper.

(Turpial guajiro / Icterus icterus - Guajira y Llanos). El turpial guajiro es demasiado llamativo, en detrimento propio. Su plumaje naranja intenso y su melodiosa voz resultan muy atractivas y conllevan su captura para el mercado de mascotas. En muchas zonas es más probable ver un turpial guajiro enjaulado que uno libre. Lamentablemente, las aves cautivas reciben una dieta pobre, por lo que su plumaje se desluce a un amarillo tenue.   Murray Cooper.

(Chamicero coronado / Cranioleuca hellmayri - Sierra Nevada de Santa Marta). ¿Ojos pálidos? Vistos. ¿Ceja blanca? Vista. ¿Alas rojizas? Vistas. ¿Corona estriada? Hmmm. Es realmente difícil mirar las estrías negras en la corona del chamicero coronado, endémico colombiano, pero en este individuo encaramado en una rama tapizada de líquenes se las aprecia ligeramente.   Murray Cooper.

(Corocora e ibis blanco / Eudocimus ruber y Eudocimus albus - Costa Caribe y Llanos). Esta fue una rara oportunidad de obtener una imagen de estas dos especies de ibis (la blanca y la escarlat) volando juntos, y completamente enfocada. Oportunidades como esta hicieron que el calor de la Guajira fuera un poco mas fácil de aguantar.   Murray Cooper.

(Flamenco rosado / Phoenicopterus ruber - Guajira). Levantado por sobre una bandada de Espátulas Rosadas, un flamenco rosado anda a zancadas por una laguna costera en el Santuario Los Flamencos. Estos flamencos no nidifican en Colombia, apenas visitan la península de la Guajira luego de reproducirse en las lagunas costeras de Venezuela.   Murray Cooper.

(Caracolero común / Rostrhamus sociabilis - Costa Caribe, Valle del Cauca, Amazonia y Llanos). Este rapaz de tamaño mediano es miembro de la familia Accipitridae. En la foto vemos un ejemplo de una hembra que es más colorida que el macho. Esta es una excepción a la regla en el mundo de las aves, donde generalmente los machos tienen el plumaje más vistoso.    Murray Cooper.

(Mirla negra / Turdus flavipes - Andes Orientales y Sierra Nevada de Santa Marta). La mirla negra es una de las especies más atractivas de su familia, como lo muestra este magnífico macho con su espalda plateada, cuerpo negro lustroso y pico amarillo intenso. Su elaborado y trinado canto es un sonido placentero en las plantaciones de café de sombrío en las montañas de Santa Marta.   Murray Cooper.

(Tucán caribeño / Ramphastos sulfuratus - Caribe). Los tucanes son símbolos eminentes de los trópicos sudamericanos; entre ellos, el tucán caribeño, con su pico arco iris, es quizás el más llamativo de todos. Habita en bosques húmedos del norte de Colombia, donde su insistente ladrido se escucha con frecuencia.   Murray Cooper.

(Pato cariblanco / Anas bahamensis - Ciénaga Grande). La autopista entre Barranquilla y Santa Marta corre colmada de gente y bienes que se mueven de ciudad en ciudad. Sin embargo, su construcción resultó en un desastre ecológico, debido a que interrumpió los flujos naturales de agua, llevando a la muerte a casi el 70% de los manglares de la ciénaga grande. En los remanentes de hábitats acuáticos a lo largo de la carretera todavía viven aves como estos Patos Cariblancos.   Murray Cooper.

(Rosita canora / Rhodinocichla rosea - Valle del Magdalena y Sierra Nevada de Santa Marta). La tímida rosita canora vocaliza con insistencia desde perchas escondidas entre enredaderas y lianas. Tuvimos la suerte de encontrar este individuo perchando despreocupadamente en un arbusto de café, exhibiendo su magnífico plumaje magenta.   Murray Cooper.

(Cardonero carirrojo / Coryphospingus pileatus - Guajira y Valle del Magdalena). Los desiertos muestran paisajes monocromáticos, por lo que las aves de desiertos suelen vestir tonos grises y pardos llanos. Este cardonero carirrojo macho encaja en tal patrón, aunque su cresta roja añade un toque de color.   Murray Cooper.

(Gorrión montés de santa marta / Atlapetes melanocephalus - Sierra Nevada de Santa Marta). La especie endémica más común de Santa Marta es este gorrión montés, fácil de apreciar cuando se desplaza por el sotobosque. Habita en un amplio rango de altitud, desde las plantaciones de café en los piedemontes, hasta los parches de bambú (Chusquea) en las altas cuchillas de montaña.   Murray Cooper.

(Guala cabecirroja / Cathartes aura - Toda Colombia). Los gallinazos, además de comer carroña, tienen otros hábitos que los humanos consideramos desagradables. Para empezar, regurgitan carne putrefacta cuando se sienten amenazados. Para continuar, su sistema de refrigeración tampoco sería muy popular entre nosotros: cuando se sobrecalientan, defecan en sus propias patas, aprovechando los líquidos de sus heces para refrescarse.   Murray Cooper.

(Titiribí pechirrojo / Pyrocephalus rubinus - Caribe, Valle del Magdalena y Llanos). Este espectacular atrapamoscas rojo es un ave llamativa de la costa septentrional, que se observa con frecuencia perchando en cercas de alambre, postes y cables telefónicos.    Murray Cooper.

(Titiribí pechirrojo / Pyrocephalus rubinus - Caribe, Valle del Magdalena y Llanos). Este atrapamoscas es miembro de la familia mas grande de aves en la Tierra, los Tirano Atrapamoscas (Tyrannidae), con mas de 400 especies. Este macho titiribí pechirrojo con estos colores tan fuertes es bien distinto de sus familiares, pues los atrapamoscas son la familia de aves con los colores mas opacos.   Murray Cooper.

(Periquito de santa marta / Pyrrhura viridicata / Sierra Nevada de Santa Marta). El amenazado periquito de santa marta depende de la existencia de palmas muertas para nidificar. Por ello, está confinada a bosques ricos en palmas presentes en lo alto de la Sierra. Exhibiendo sus hombros rojos, este individuo inspecciona una palma muerta, evaluando si la cavidad es apta para nidificar.   Murray Cooper.

(Paloma perdiz lineada / Geotrygon linearis - Andes Centrales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). Las palomas, como esta paloma perdiz lineada, construyen desordenados nidos de palitos. La mayoría de aves recolectan alimento para sus crías, pero las palomas y tórtolas no lo hacen: alimentan a sus pichones con leche. La leche de paloma es en realidad una secreción de células grasosas rica en proteínas, que se desprende del buche de la paloma. No se parece en nada a la leche de los mamíferos.   Murray Cooper.

(Garza patiamarilla / Egretta thula - Tierras bajas de toda Colombia). Una gran variedad de aves piscívoras se congregan en las lagunas costeras. Esta garza patiamarilla captura un pez, ataviada con su radiante plumaje nupcial. Solo las garzas reproductoras lucen plumas alargadas en la cabeza y el pecho.   Murray Cooper.

(Cardenal guajiro / Cardinalis phoeniceus - Guajira). Contra los colores monótonos del desierto guajira, este flash de rojo puede ser solamente el macho del cardenal guajiro, un pájaro que solo se encuentra en Colombia y Venezuela.   Murray Cooper.

(Cucarachero pechigrís / Henicorhina leucophrys - Andes Occidentales, Centrales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). El cucarachero pechigrís es un ave cantora. Sus enérgicos cantos se escuchan con frecuencia, incluso en “respuesta” a sonidos fuertes como el rugir de una moto. El canto del cucarachero pechigrís de Santa Marta difiere de aquel de otras poblaciones del mismo cucarachero, por lo que podría ser una especie separada.   Murray Cooper.

(Martín pescador enano / Chloroceryle aenea - Chocó, Caribe, Llanos y Amazonia). Al igual que otros martines pescadores, el enano habita en ciénagas y pantanos. Es el martín pescador más pequeño de Colombia, y tiene una dieta igualmente pigmea: se alimenta de peces pequeños y renacuajos.   Murray Cooper.

(Picogordo degollado / Pheucticus ludovicianus - Migrante Neotropical; toda Colombia). El sol de la tarde ilumina el ojo de un picogordo degollado macho. La costa norte de colombia está cerca de Norteamérica, por lo que se llena de picogordos y otras migrantes neotropicales durante el invierno del norte.   Murray Cooper.

(Tucancito de Santa Marta / Aulacorhynchus lautus - Sierra Nevada de Santa Marta). El Tucancito lomirrojo es uno de los tucancitos mas comunes y con una distribución muy amplia, con varias subespecies como este tucancito de santa marta, aquí saliendo de su nido de cavidad.   Murray Cooper.

(Hormiguerito pechinegro / Formicivora grisea - Caribe, Valle de Magdalena y Guajira). Los hormigueritos son típicamente secretos y difíciles de ver, especialmente en el denso bosque tropical, pero este Hormiguerito no es tan secreto como la mayoría mientras busca comida en ramas de más de un metro de altura.    Murray Cooper.

(Quetzal dorado / Pharomachrus fulgidus - Andes Occidentales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). Los quetzales están, sin duda, entre las aves más hermosas del mundo, con sus pechos rojo escarlata y sus dorsos verdes iridiscentes. Viven en bosques de montaña y se alimentan casi exclusivamente de aguacatillos silvestres. El Quetzal Dorado se encuentra solo en la Sierra Nevada de Santa Marta.   Murray Cooper.

(Clorofonia verdiazul / Chlorophonia cyanea - Andes Occidentales y Centrales, Sierra Nevada de Santa Marta). Las clorofonias, con su plumaje verde limón, son aves exquisitas. Una pareja de clorofonias se arrojan juntas hacia el nido para alimentar a sus polluelos. Sin embargo, solo la hembra ingresa en él. El macho cambia de dirección a último minuto y se aleja. Esta maniobra crea un efecto visual de distracción, que dificulta a los depredadores localizar el nido.   Murray Cooper.

(Turpial amarillo / Icterus nigrogularis - Costa Caribe y Llanos). Los turpiales viven en toda América, y usualmente se capturan y mantienen en jaulas por sus atractivos plumajes y melodiosas voces. Pese a ello, el Turpial Amarillo es un habitante frecuente de la costa caribeña de Colombia, incluso al interior de pueblos y ciudades como Santa Marta.    Murray Cooper.

(Espátula Rosada / Platalea ajaja - Costa Caribe y Llanos). Las espátulas son un grupo de pájaros vadeadores grandes con piernas largas en la familia Threskiornithidae, que también incluye los íbices. Un reciente estudio determina que son del orden Pelecaniformes, no Ciconiformes.   Murray Cooper.

(Rumbito de Santa Marta / Chaetocercus astreans - Sierra Nevada de Santa Marta). Fuimos de verdad afortunados al observar este rumbito de Santa Marta macho alimentándose en un arbusto de café. De hecho, observar un rumbito de Santa Marta es de por sí una fortuna. La mayoría de individuos que se observan son hembras. Ver un macho adulto es un evento realmente providencial.   Murray Cooper.

(Tucancito de Santa Marta / Aulacorhynchus lautus - Sierra Nevada de Santa Marta). Los tucancitos nidifican en cavidades, como aquellas abandonadas por carpinteros. Alimentan a sus pichones con frutos, insectos y vertebrados pequeños, incluyendo pichones de otras aves. Este individuo les llevo a sus crías un fruto pardo.   Murray Cooper.

(Halcón reidor / Herpetotheres cachinnans - Tierras bajas de toda Colombia). El Guaco o Halcón Reidor emite un canto alegre y distintivo, semejante a una risotada. Su dieta, no obstante, no tiene nada de graciosa: come serpientes largas, ¡incluyendo algunas víboras venenosas!   Murray Cooper.

(Atrapamoscas canelo / Pyrrhomyias cinnamomeus - Andes Occidentales, Centrales y Orientales, Sierra Nevada de Santa Marta). Aunque el atrapamoscas canelo es común en todos los Andes de Colombia, luce más espectacular en la Sierra Nevada de Santa Marta, donde su plumaje es completamente rojizo. Estos atrapamoscas se encuentran con frecuencia junto a caminos, y nidifican en desbanques de carreteros.   Murray Cooper.

(Ninfa coroniazul / Thalurania colombica - Valle del Magdalena y Sierra Nevada de Santa Marta). Las ninfas son pájaros territoriales, y a este nunca lo vimos relajarse: estaba todo el tiempo comiendo de esta hermosa flor, o sentado y mirando en todas las direcciones en busca de cualquier competidor por su fuente de comida.   Murray Cooper.

(Ninfa coroniazul / Thalurania colombica - Valle del Magdalena y Sierra Nevada de Santa Marta). Las ninfas son colibríes de tamaño “normal”. Es decir, miden 9 cm de la punta del pico a la punta de la cola, y pesan alrededor de ¡4 gramos! Los ninfas machos son púrpura y verde, mientras las hembras son mucho menos coloridas.    Murray Cooper.

(Chamicero bigotudo / Synallaxis candei - Guajira). El chamicero bigotudo es el más atractivo de los chamiceros, y es fácil de observar en los rastrojos áridos de la península de la Guajira. Construye voluminosos nidos de palos, como todos los chamiceros, y prefiere usar piel seca de culebras para recubrirlo por dentro. Un adulto se posa sobre el nido, mientras su pareja apenas se deja ver en el fondo.   Murray Cooper.

(Abanico colombiano / Myioborus flavivertex - Sierra Nevada de Santa Marta). Las montañas de Colombia están sembradas de plantaciones de pinos mexicanos. Aunque su existencia podría disminuir la deforestación de los bosques nativos, en realidad son hábitats empobrecidos para la mayoría de plantas y animales. El abanico colombiano es uno de los pocos pájaros de las montañas de Santa Marta que habitan en estas plantaciones.   Murray Cooper.

(Trogón enmascarado / Trogon personatus - Andes Occidentales, Centrales y Orientales, ?Sierra Nevada de Santa Marta). Los trogones son comunes en las tierras bajas de Colombia, pero el trogón enmascarado habita en bosques altomontanos. La máscara negra es bien evidente en esta hembra bronce y roja. La máscara del macho se funde con su plumaje dorsal verde oscuro.   Murray Cooper.

(Ninfa coroniazul / Thalurania colombica - Valle del Magdalena y Sierra Nevada de Santa Marta). Este colibrí tiene una distribución bien amplia y es común en todo este rango, especialmente en las tierras bajas húmedas hasta 900 m, donde prefieren alimentarse de arbustos con flor que de los árboles grandes.   Murray Cooper.

(Perdiz chilindra / Colinus cristataa - Caribe, Valle de Magdalena y Llanos). Estas perdices corretean por el suelo en pequeños grupos, en búsqueda de semillas. En cada grupo hay un macho dominante, que exhibe su cara canela y blanco. Son aves tímidas, cuyo silbido de tres sílabas se escucha repetidamente cada vez que un grupo se siente detectado.   Murray Cooper.

(Colibrí anteado / Leucippus fallax - Guajira). Este colibrí opaco está confinado a los matorrales desérticos de la península de la Guajira. El pico de este colibrí es notablemente flexible: su mandíbula rosada se dobla hacia abajo mientras canta.   Murray Cooper.

(Curruca tropical / Polioptila plumbea - Tierras bajas de toda Colombia). La ágil curruca tropical se encuentra en todas las tierras bajas de Colombia, pero es más común en los desiertos de la costa caribeña. Las parejas mantienen una permanente charla mientras forrajean, levantando sus colas al tiempo que saltan entre los matorrales desérticos.   Murray Cooper.

Texto de: Benjamín Freeman

Existen pocos lugares tan espectaculares como la cuchilla de San Lorenzo al amanecer. En los entornos del nevado Santa Marta, esta cuchilla de 2600 m de altitud ofrece una gloriosa mirada de cuchillas y más cuchillas desplegándose hacia abajo, desde las cumbres nevadas a 5775 m (la montaña costera más alta del mundo y el pico más elevado de Colombia). Los árboles están colmados de bromelias florecidas, una gruesa cubierta de bambú (Chusquea) tapiza el suelo y las aves están por doquier. Desde el bambú cantan tororois flautistas y tapaculos ratones, al tiempo que las robustas tangarás serranas, de plumaje azul y amarillo, colectan bayas de un arbusto en fruto. Mirarlas me brinda gozo y paz. Me siento en absoluta soledad, aunque al apartarme de ellas me encuentro con la ajetreada línea costera y los espigados edificios de hoteles de la ciudad de Santa Marta.

No soy el primero en sentir tanta soledad en las costas del norte de Colombia. Gabriel García Márquez lo sintió también, y de ello nació su eminente novela Cien años de soledad, en la fabulesca Macondo, versión ficticia de su natal Aracataca, cerca a la Ciénaga Grande. Asimismo, el sitio arqueológico más importante de la región, la Ciudad Perdida de los Tayrona, fue descubierta por el mundo occidental recién en 1972. Pero en un geográfico mismo, la soledad caracteriza a toda la Sierra Nevada de Santa Marta, que está totalmente separada del resto de cordilleras colombianas, rodeada en todo su entorno por tierras bajas tropicales.

La geología de la Sierra Nevada de Santa Marta es única. El levantamiento más prominente de estas montañas ocurrió hace unos 10 millones de años, bastante antes que sus vecinas, las montañas de Perijá y la Cordillera Oriental de los Andes, entre 3 y 5 millones de años atrás. ¡Diez millones de años de soledad! han dado como resultado la evolución de una flora y fauna altamente endémicas (es decir, que no se encuentran en otro lugar del planeta). Los endemismos abundan en Santa Marta, incluyendo la transparente ranita de cristal de Tayrona y el reluciente colibrí inca coliblanco, una de las veintium aves exclusivas de estas sierras.

La Sierra Nevada de Santa Marta ejerce una gran influencia en las tierras tropicales de su entorno. Allí se colecta la humedad que viene del Caribe, que cae como lluvia en las laderas del norte y oeste. Como consecuencia, se desarrollan vastos bosques húmedos en su ladera norte, mientras el clima húmedo de Aracataca y Fundación resulta ideal para la expansión agrícola, en forma de enormes plantaciones de banano y palma africana. En estas laderas viven varias aves de bosques húmedos tropicales como el tucán caribeño y el barranquero reidor. Las laderas sur y este, por su parte, sufren del efecto sombra de lluvia que les causa la Sierra Nevada. Arriba de Valledupar, en la cara sur de la sierra, crecen bosques secos, y la península de Guajira, al este, es árida y arenosa. Valledupar es el reino de las fincas ganaderas. En la Guajira, la agricultura es muy limitada; apenas se ven hordas de cabras ramoneando los pocos arbustos y, eso sí, buenos grupos de pescadores echados al mar. Las aves de la península de la Guajira están adaptadas a sus condiciones desérticas, por lo que la avifauna es muy distinta a los cercanos bosques húmedos. El inolvidable rey de la Guajira, simplemente espectacular, es el cardenal guajiro, con su portentoso copete carmesí.

Pero además, la costa norte de Colombia posee una gran riqueza de ecosistemas acuáticos. Treinta y seis ríos bajan desde la Sierra Nevada hacia el mar Caribe. Estuarios, lagunas y bahías costeras albergan gran cantidad de aves acuáticas, tanto residentes como migratorias. La Ciénaga Grande, una inmensa laguna costera, es hogar de garzas, gaviotines y playeras migratorias, mientras bandadas de flamencos y espátulas rosadas vadean los bajos del Santuario Los Flamencos, en la península de Guajira.

La diversidad de ecosistemas del norte colombiano es cotejada por su diversidad humana. La ciudad de Santa Marta fue fundada por los colonizadores españoles en 1525, y ha sido desde entonces uno de los principales puertos del país. Ciudades y zonas rurales están habitadas por costeños de variados ancestros, pero todavía existen grupos indígenas importantes. Los arhuaco, kogi, wiwa y kankuamo habitan en buena parte de la sierra nevada de santa marta, mientras los wayuu representan la mitad de la población Guajira. Artes manuales indígenas colman los almacenes de Santa Marta, al tiempo que indígenas vestidos en sus tradicionales togas y sombreros blancos visitan los pueblos piedemontanos de la Sierra.

Desde luego, el desarrollo humano reciente ha afectado negativamente a las aves de la región, especialmente la deforestación. En la década de 1970, la tasa de deforestación en la Sierra Nevada era muy alta debido a la presión del mercado de la droga para que se abrieran tierras para el cultivo de marihuana y coca. Si bien la deforestación ha disminuido, existen otras amenazas. Algunos agricultores usan fuego para mejorar las pasturas para su ganado bovino, perturbando a las aves de los altos páramos, como el atrapamoscas y el periquito de Santa Marta, ambos amenazados de extinción. Pero el mayor desastre ambiental de la costa norte sucedió tras la construcción de la carretera costanera entre Santa Marta y Baranquilla (alrededor de 1960). Su construcción interrumpió el flujo de corrientes marinas, cambiando drásticamente la salinidad de la Ciénaga Grande y sacrificando un 70% de los manglares del lugar. Como resultado, una pléyade de aves dependientes del manglar se vieron muy afectadas.

Aunque las aves de la costa norte de Colombia enfrentan muchas amenazas, también han inspirado consistentes esfuerzos de conservación. Los ecosistemas más sobresalientes de la región están protegidos por el sistema de parques nacionales. Resaltan entre ellos el Parque Nacional Sierra Nevada de Santa Marta y el famoso Parque Nacional Tayrona, al este de Santa Marta, así como el Parque Nacional Isla de Salamanca, en la Ciénaga Grande. No obstante, resulta complicado el control de parques tan grandes como el de la Sierra Nevada de Santa Marta, donde la extracción ilegal de madera es frecuente. Adicionalmente, existen varias reservas privadas en los bosques de montaña, y varias fincas cafeteras del piedemonte brindan buenos hábitats para numerosas especies. Para terminar, algunas aves amenazadas se han beneficiado de esfuerzos de conservación más puntuales. Por ejemplo, en San Lorenzo se adelantó un programa de nidos artificiales para el periquito de Santa Marta. Con sus alas escarlata y turquesa, este periquito es tan solo uno de los tantos tesoros emplumados que hacen del norte de Colombia un lugar único y magnífico.