La Cuenca del Magdalena y los retos ambientales de las regiones Andina y Caribe

Río Sinú. Córdoba.    Aldo Brando.

Texto de: Manuel Rodríguez Becerra

La cuenca del río grande de la Magdalena domina gran parte de la región conformada por la cordillera de los Andes, los valles interandinos y la región caribe. En ella ha transcurrido buena parte de la historia del país, y allí se ubican muchos de nuestros problemas y retos ambientales.

La singular importancia del río Magdalena deriva de ser la corriente de mayor longitud del país, 1,550 km desde su nacimiento en el Macizo Colombiano hasta su desembocadura en Bocas de Ceniza; del tamaño de su cuenca, equivalente al 24 por ciento del territorio colombiano, y determinada por el hecho de recibir las aguas de aproximadamente 152 cuencas, incluyendo la del río Cauca; y de la diversidad de ecosistemas andinos y costeros que abarca en su gran cuenca. En esta cuenca, hay que repetirlo, se ubica una de las mayores riquezas del mundo, pese a todas las transformaciones experimentadas.

La magnitud y complejidad de la cuenca hidrográfica del Magdalena permite entender tanto su gran riqueza de agua y vida, como el deterioro de los ríos que la integran. El hecho de que el Magdalena presente tantos problemas de contaminación es el resultado de que en su cuenca se concentra la mayor parte de su población y de su producción industrial y agrícola, que es el 80 por ciento de su Producto Interno Bruto.

Lo que equivale a decir que gran parte de los desechos que producimos, incluyendo las aguas servidas domésticas e industriales, llegan finalmente al Magdalena, así se produzcan muy lejos de él, con el agravante de que casi en su totalidad no se someten a procesos de descontaminación.

En forma similar, la mayor producción agropecuaria del país se desarrolla básicamente en la cuenca del Magdalena lo que, como se sabe, conlleva efectos negativos para las corrientes de agua. Entre ellos se encuentran los impactos de los residuos de un amplio número de agroquímicos, insustituibles hoy en la producción y la productividad agropecuaria, que a través de la escorrentía superficial y subterránea llegan a las corrientes y cuerpos de agua.

Asimismo, la deforestación de la cuenca ha afectado tanto al río mismo como a los diversos ecosistemas que la componen. Y la seriedad del problema la indica el hecho de que la tasa de deforestación de esta cuenca, que asciende al 2,6 por ciento anual entre 1990 y 2000, sea la más alta de Suramérica y una de las más altas del mundo (Restrepo et al., 2005). Y es porque con la deforestación de los bosques de los Andes, de los valles interandinos y las planicies de la costa caribe simultáneamente se pierde un elemento clave en el proceso de evapotranspiración y se incrementa sustantivamente la erosión de los suelos. Con esta se pierde capacidad de infiltración del agua y se desregula el ciclo hídrico.

En otras palabras, el suelo deja de retener el agua que alimenta a los ríos en las estaciones secas —con lo cual se produce su escasez durante las mismas— y la deja correr directamente hacia los ríos, aumentando el rigor de las inundaciones en las estaciones lluviosas.

Las inundaciones causadas en los últimos años no solo por el río Magdalena, sino también por otros, como el Cauca, el Sinú y el San Jorge, que cruzan regiones con grandes núcleos de población, han sido sin duda agravadas por la deforestación.

En el mismo sentido, el deterioro de las ciénagas de agua dulce de la cuenca también ha repercutido negativamente en el ciclo del agua en el río Magdalena y en muchos de sus tributarios, así como en el declive de los servicios que prestan estos ecosistemas, como la pesca.

El complejo cúmulo de interacciones de una gran proporción de la población colombiana con la cuenca del Magdalena, ha tenido como resultado que ésta sea una de las cuencas del mundo que más transformaciones ha sufrido en los últimos 100 años. Y solamente a partir de una adecuada comprensión de este fenómeno estaremos en capacidad de restaurarla, en lo que sea posible y justificable, y de darle un manejo que nos permita seguir beneficiándonos del gran río de Colombia y proteger un gran ecosistema de singular valor para la humanidad.