Santuario de Fauna y Flora Galeras

Cráter del volcán Galeras y, al fondo, las luces de la ciudad de San Juan de Pasto.   Aldo Brando.

Cono volcánico del Galeras.    Carlos Castaño.

Texto de: Laura Sesana

Localización: Sobre el Nudo de los Pastos en el departamento de Nariño
Año creación: 1985
Extensión: 7 615 ha
Altura: 1 950 - 4 276 m.s.n.m.
Temperatura: 3 - 15 ºC
Ecosistemas: Bosque andino frecuentemente nublado, páramo.

El Santuario de Fauna y Flora Galeras es uno de los pocos lugares donde habita el cóndor andino, ave majestuosa que planea sobre las alturas durante horas. Es un símbolo emblemático de la cordillera de los Andes. El área fue declarada Santuario de Fauna y Flora en 1985, y tiene una extensión inicial de 7 615 hectáreas. Está ubicado en el departamento de Nariño, en el Nudo de los Pastos sobre el ramal centro-oriental de los Andes.

El santuario comprende el complejo del volcán Galeras, las cuchillas de Ciénaga Grande, Ciénaga Chiquita y Calabozo, junto con las lomas de Tamborcito y Redonda. El complejo del volcán Galeras está compuesto por el volcán Galeras (cono activo), junto con tres calderas extintas. El Galeras es uno de los volcanes más activos de Colombia, y está localizado a 9 km de la ciudad de Pasto. La elevación del santuario va desde los 1 950 hasta los 4 276 m.s.n.m.

Los varios ríos, lagunillas, lagunas y 125 quebradas identificadas en el santuario abastecen de agua a más de 7 municipios de las zonas aledañas, incluyendo la ciudad de Pasto. El área protegida también cuenta con bellísimas cascadas como la del río Mijitayo, de Josepe, de la Laguna Negra y la cascada de Licamancha en el río Azufral. El Azufral se origina en la parte occidental del volcán Galeras y es el río más extenso de la región, formando parte de la cuenca del río Guaitara.

En la zona del norte del santuario fluye el río Chacaguaico y las quebradas Barranco, Maragato y Chorrillo. En la zona oriental se encuentran los afluentes del río Pasto como las quebradas los Saltos, el Medio, el Volcán, el Chiclo, Rosales, Midoro y Juanambu junto con el río Mijitayó. Entre las quebradas del sur se destacan Marquesa, los Ajos, La Magdalena, Telpis, Amaya, la Aguada y Zaragoza. Además, hay cuatro lagunas de gran importancia: la laguna Negra, laguna Verde, laguna Telpis, laguna Mejía, otras lagunas como La Blanca y La Trucha y varias lagunillas.

Las erupciones del Galeras han sido registradas desde el siglo XVI. Se sabe que en 1717 el volcán expelió grandes cantidades de ceniza, y registró un periodo de erupciones continuas de 1754 a 1756. En 1823, se registraron lanzamientos de lava hasta 2,5 km de distancia y entre 1865 y 1870 hubo columnas explosivas de gran altura y flujos de lava entre 1924 y 1927, además de actividad menor entre 1974 y 1983. Aunque no llegó a una erupción completa, en 1988 y 1989 se vio una actividad más fuerte. El domo del Galeras fue destruido en 1992, cuando el volcán arrojó bloques de piedra y lava incandescente. En 1993, igualmente, fallecieron seis científicos que estudiaban el volcán. Hoy existen planes de contingencia que se han difundido entre los habitantes de la región en caso de la erupción del Galeras.

Se calcula que la precipitación es entre 1 000 y 1 500 mm anuales y la temperatura promedio va de 15 ºC en las partes más bajas hasta 3 ºC en las partes altas. En algunos meses del año se ve una capa de nieve sobre la corona del Galeras.

En el santuario se identifican dos biomas: el bosque andino frecuentemente nublado, y el páramo. En los páramos más bajos se encuentran varias especies de gramíneas; es frecuente el pajonal (Calamagrostis effusa), así como varias especies de helecho (Jamesonia cinamomea y Jamesonia pulchra). Hay plantas que crecen en forma de cojines o almohadillas como la umbelífera (Azorella aretiodes), además del frijolillo (Lupinus alopecuroides), especies en peligro de extinción.

En los páramos del Galeras crece el botón de oro (Ranuculus guzmanii), hierba de grandes flores de color rojo, naranja y amarillo, junto con una especie de rubiácea (Arcytophyllum nitidum). También crece el frailejón (Espeletia sp.) y la valeriana (Valeriana microphylla). Crecen comunidades de matorrales y bosques pequeños donde predomina el encenillo (Weinmannia spp.). También crece el romero de páramo (Diplostephium floribundum), arbusto de flores vistosas y el chite (Hypericum laricifolium), planta de cuya madera se puede hacer carboncillo de dibujo.

El cuy (Cavia porcellus), ingrediente primordial del plato típico popular en el departamento de Nariño, es un animal sobresaliente. Es un roedor de tamaño mediano, domesticado hace alrededor de 4 000 años por los indígenas de los Andes.

El santuario es hábitat del oso de anteojos (Tremactos ornatus), que está gravemente amenazado. Se pueden encontrar también los tigrillos (Felis tigrina), la danta de páramo o la danta conga (Tapirus pinchaque), el venado de páramo (Odocoileus virginianus cf. goudotii) y el venado conejo (Pudu mephistophiles).

En materia de avifauna sobresalen varias especies de colibríes o quindes (Chalcostigma herrani harrani y Pterophanes cyanopterus cyanescens) y la paloma collareja (Columba fasciata albilinea). El ave de mayor interés es el cóndor de los Andes (Vultur gryphus), el cual se encuentra en grave peligro de extinción. En el santuario se encuentran varias especies de ranas caminadoras y marsupiales. También hay dos especies de serpientes inofensivas llamadas tierreras (Liophis epinephelus pseudocobella y Atractus sp.) y el lagarto collarejo (Stenocercus guentheri).

Existe evidencia de que los Quillacingas, habitantes precolombinos de la región, estuvieron asociados con el complejo Capullí, que se destaca por el desarrollo en la producción de artefactos textiles, cerámicos, orfebres y líticos. Se cree que los Quillacingas habitaron el área entre los años 500 y 1 500 d.C.

El santuario presta el servicio de ecoturismo, pero no cuenta con infraestructura necesaria para el alojamiento de visitantes y ecoturistas. En la actualidad se encuentran restricciones para visitantes por el riesgo volcánico del Galeras.