Prefacio

El pórtico de la fachada sur de la Embajada del Reino Unido, que conduce al Rose Garden, fue construido con columnas dobles en piedra caliza de Indiana, en una clara alusión a las casas tradicionales de las plantaciones de Virginia.   Antonio Castañeda Buraglia.

Texto de: Walter L. Cutler

El ejercicio de la diplomacia asume formas muy diversas y su espectro es amplio. Desde las negociaciones de carácter formal en los grandes auditorios y las discusiones que se realizan en los ministerios extranjeros hasta las conferencias telefónicas con las cancillerías y toda la gama prevista de comunicaciones escritas. Una “llamada aparte” durante una reunión social o una conversación informal en una cancha de golf son también instancias en las que se pueden adelantar negociaciones. Sin embargo, durante mi experiencia de más de treinta años al servicio de la diplomacia estadounidense aprendí el valor del “entorno hogareño” en el desarrollo de la confianza mutua y la comodidad conducentes a una efectiva relación diplomática. Y es allí, precisamente, donde radica la importancia clásica de la residencia del embajador.

La residencia es el lugar donde el embajador y su cónyuge llevan a cabo las funciones de representación dentro de un ámbito donde la decoración, la arquitectura e incluso el diseño de los jardines reflejan la cultura propia del país que representan. En general, los salones de estas residencias son tan amplios que permiten celebrar allí banquetes, fiestas y demás recepciones habituales en la vida diplomática. Por ello muchas veces es todo un reto encontrar o crear en estas imponentes mansiones la tibia atmósfera familiar –esa pequeña sala o a lo mejor ese aislado gabinete– donde, en mi experiencia, se llevan a cabo los encuentros diplomáticos más valiosos. En las residencias donde existe una separación formal entre el área oficial y los aposentos familiares privados, la invitación a estos últimos puede generar la confianza y la amistad esenciales para una productiva diplomacia personal.

Habiendo servido como anfitrión en numerosas residencias diplomáticas estadounidenses alrededor del mundo, y más recientemente como presidente del Centro Internacional Meridian, he tenido el privilegio de ser huésped de muchos de los 175 embajadores extranjeros acreditados en Washington. Como se aprecia de manera espléndida en las páginas de este libro, las residencias varían en tamaño, época y diseño. Pero, como en todos los países, es en estas diversas estructuras donde los diplomáticos del mundo, al convertir sus casas en hogares y al combinar lo profesional con lo personal, no sólo amplían su radio de acción sobre los asuntos globales, sino que aportan una rica dimensión cultural y social a la vida de nuestra capital nacional.

En este contexto no resulta extraño, entonces, que el Centro Internacional Meridian, dedicado a promover el entendimiento global y a trabajar de cerca con el cuerpo diplomático de Washington, tenga su sede en dos de las más bellas mansiones de la capital, construidas sobre la Meridian Hill por antiguos embajadores estadounidenses. Uno de ellos, Henry White, se desempeñó como embajador en Italia y Francia; el otro, Irwing Laughlin, sirvió como ministro en Grecia y embajador en España. Las dos casas contiguas fueron diseñadas por el renombrado arquitecto John Russell Pope, autor también del Jefferson Memorial, la Galería Nacional de Arte y muchas otras deslumbrantes residencias, incluyendo la de la actual embajada de Brasil.

Una vez retirados, los dos embajadores llenaron las casas de sus sueños con antigüedades europeas y asiáticas y sus hermosos jardines con árboles ornamentales y estatuaria. Muy cerca se encontraban también las residencias de varios embajadores extranjeros, entre ellos los de Francia, Polonia, España, Italia y México.

Actualmente, mucho después de que los embajadores White y Laughlin han partido y su progenie se ha mudado a otros lugares, estas soberbias mansiones continúan dando la bienvenida y proveyendo el espacio adecuado tanto a los diplomáticos destacados en Washington como a otros miles que cada año llegan desde distintos países del mundo a encontrarse con sus colegas norteamericanos. Asimismo, es en estas casas del Meridian donde los estadounidenses vienen a adquirir conocimientos sobre otros países y culturas en los seminarios, charlas y demás eventos que allí se programan y en los cuales muchos de los embajadores extranjeros juegan un papel activo. Cada octubre, unos 30 o 40 embajadores apoyan las actividades del Meridian, ofreciendo cenas formales en sus respectivas residencias antes de reunirse con los otros invitados en las casas del Meridian, decoradas festivamente para lo que ha llegado a convertirse en uno de los más importantes sucesos sociales de Washington: el baile anual del Meridian.

A menudo me imagino cuán contentos estarían los buenos embajadores White y Laughlin de saber que hoy las espaciosas áreas y los magníficos salones de sus casas siguen siendo un lugar “donde el mundo se reúne” con el ánimo de fortalecer el entendimiento mutuo. Complacidos estarían también de saber que, mientras con el paso de los años algunas embajadas se han mudado hacia lugares más amplios y modernos de la capital, otras han permanecido confiriéndole un especial ambiente diplomático a la histórica Meridian Hill.