Tortugas del Orinoco

Indios Sunos cazando tortugas de agua dulce. Dibujo de P. Signal 15.9 x 12 cm Tomado de América Pintoresca, Carlos Viener. Barcelona,1884 Biblioteca Nacional, Bogotá.  

Tortuga Terecay en un afluente del río Orinoco. 

Tortuga Cabezón en las riberas del río Orinoco. En el Orinoco se encuentran varias especies de tortugas fluviales: las arráu o charapas Podocnemys expansa que son las más grandes del mundo y cuyos huevos depositan en los playones, las terecayes Podocnemys unifilis, que suelen aprovechar las horas de calor para asolearse sobre los troncos, y las cabezonas Podocnemys vogli cuya carne es muy apetecida. En tierra firme viven los morrocos Geoquelone denticulata, que también son muy apetecidos por los aborígenes.  

Tortuga Morroco en las riberas del río Orinoco. En el Orinoco se encuentran varias especies de tortugas fluviales: las arráu o charapas Podocnemys expansa que son las más grandes del mundo y cuyos huevos depositan en los playones, las terecayes Podocnemys unifilis, que suelen aprovechar las horas de calor para asolearse sobre los troncos, y las cabezonas Podocnemys vogli cuya carne es muy apetecida. En tierra firme viven los morrocos Geoquelone denticulata, que también son muy apetecidos por los aborígenes.  

Playones del río Orinoco que quedan al descubierto al bajar las aguas. 

Texto de: Alexander von Humboldt

Asegurábannos los indios que subiendo por el Orinoco desde la boca del río hasta su confluencia con el Apure, ni una sola isla o playa se encuentra donde puedan recogerse huevos en abundancia. La tortuga grande arráu se espanta de parajes habitados por el hombre o muy frecuentados por los barcos. Es un animal tímido y desconfiado, que alza la cabeza encima del agua y se esconde al menor ruido. Las playas en que casi todas las tortugas del Orinoco parecen reunirse anualmente están situadas entre la confluencia del Orinoco y el Apure y las grandes cataratas o Raudales, es decir, entre Cabruta y la misión de Atures. Allí se encuentran las tres pesqueras célebres de la Encaramada o Boca de Cabuyare, de Cucuruparu o Boca de la Tortuga, y de Pararuma un poco abajo de Carichana. Parece que la tortuga arráu no remonta sobre las cataratas, y se nos ha asegurado que arriba de Atures y de Maipures no se encuentran ya sino tortugas terekai (en español, terecayas). Aquí viene bien decir unas cuantas palabras sobre la diferencia de estas dos especies y su relación con las diversas familias del orden de los Quelonios.

Comenzaremos por la arráu, que los españoles de las misiones llaman simplemente tortuga, y cuya existencia es de un vivo interés para los pueblos del bajo Orinoco. Es una gran tortuga de agua dulce, de patas palmeadas y membranosas, cabeza muy deprimida, con dos apéndices carnosos, muy puntiagudos, bajo el mentón, cinco uñas en los pies de delante y cuatro en los de atrás, que están surcados por debajo. El carapacho tiene cinco escamas en el centro, ocho laterales, y 24 en los bordes. Su color es gris negruzco por encima y anaranjado por debajo; los pies son igualmente amarillos y muy largos. Entre los ojos se observa un surco muy profundo. Las uñas son muy fuertes y muy curvas. El ano está colocado a un quinto de distancia del extremo de la cola. El animal adulto pesa de 40 a 50 libras. Sus huevos, mucho más grandes que los de la paloma, son menos alargados que los de la terecay y están cubiertos de una costra calcárea. […]

Las terecayas son más pequeñas que las arráus, y en general no tienen más de 14 pulgadas de diámetro. El número de las escamas del carapacho es igual, pero estas escamas están dispuestas de un modo algo diferente. De ellas he contado tres en el centro del disco, y cinco hexágonas de cada lado; los bordes contienen 24 escamas, cuadrangulares todas y muy encorvadas. El carapacho es de un color negro que pasa a verde; los pies y las uñas son como en la arráu. Todo el animal es de un verde aceitunado; pero tiene en el vértice de la cabeza dos manchas con mezcla de rojo y amarillo. […]