Popayán

Plaza y monumento Francisco José de Caldas.   Miguel Salazar.

Teatro Municipal Guillermo Valencia.   Miguel Salazar.

Hotel Dann Monasterio, antiguo claustro de San Francisco.   Miguel Salazar.

Iglesia de San Francisco.   Miguel Salazar.

Palacio Nacional, sede actual de la DIAN y del tribunal Superior de Popayán.   Miguel Salazar.

Paraninfo Francisco José de Caldas, aula máxima de la Universidad del Cauca. A la izquierda, óleo Apoteosis de Popayán, del artista Efraín Martínez; a la derecha, patio Simón Bolívar.   Miguel Salazar.

Colegio Mayor del Cauca.    Miguel Salazar.

Calle 5 y capilla de la Ermita.   Miguel Salazar.

Puente del Humilladero, Museo Nacional Guillermo Valencia y Banco de la República.   Miguel Salazar.

Instituto de Investigaciones Históricas José María Arboleda Llorente.   Miguel Salazar.

Casa sede de la Junta Permanente pro Semana Santa.   Miguel Salazar.

Texto de: Enrique Santos Molano

Sobre las orillas del río Molino, en el valle de Pubenza, en medio de las cordilleras Occidental y Central, Sebastián de Belalcázar encontró el sitio ideal para tomar un reposo y fundar una ciudad que fuera punto de enlace entre las opulentas comarcas incas del sur y las nuevas tierras que iba descubriendo y colonizando hacia el noroccidente en una afanosa e ilusoria búsqueda del tesoro fabuloso de El Dorado.

Belalcázar fundó Popayán el 13 de enero de 1537. Mucho más que un enclave, Popayán fue durante la Colonia y primeros años de la República una ciudad axial, de suma importancia como centro administrativo, universitario y religioso. De hecho era la única ciudad que, junto con la de Santafé, tenía Casa de Moneda, factor que contribuyó en muy buena parte a su gran prosperidad e influencia.

Como Mompox, Santa Fe de Antioquia, Villa de Leyva, Girón o Monguí, la capital del Cauca es una ciudad que conserva intacta su espléndida arquitectura colonial, aun contra el embate de varios terremotos que la han sacudido, el último de los cuales, ocurrido el 31 de marzo de 1983, causó tremenda destrucción.

La totalidad de los edificios coloniales de Popayán, así como los graciosos faroles callejeros que iluminan el centro histórico, hacen de Popayán una ciudad incomparable, llamada la ciudad blanca. Con privilegiadas vías de comunicación, Popayán está conectada a las ciudades vecinas por la transversal que cruza la cordillera Central y que se une a Neiva con la troncal oriental. Por otra parte, la carretera Panamericana enlaza a Popayán con Pasto, Cali y Bogotá, y tiene un buen número de carreteras secundarias que establecen la conexión con todos los municipios de la región.

Estimativas a 2006 dan a Popayán una población de 220 000 almas. Durante una década, entre 1983 y 1993, los payaneses, las autoridades locales, el gobierno departamental y el gobierno nacional hicieron un esfuerzo mancomunado sin precedentes para reconstruir la hermosa ciudad devastada por el terremoto, y dejarla tal como estaba la víspera del 31 de marzo de 1983, en que miles de visitantes, grupos corales, orquestas, grupos de teatro y famosos cantantes y artistas se aprestaban para celebrar el Festival Internacional de Música Religiosa, que es una tradición dentro de la tradición, parte inalienable de la Semana Santa de Popayán, tan célebre como la de Sevilla.

Popayán fue restaurada al milímetro y sus iglesias, con la catedral a la cabeza, recuperaron su viejo esplendor. Iglesias de barroco americano como la de San Francisco, la de Santo Domingo, la de San Agustín con su convento, la de la Ermita, antigua de 1546, y las de El Carmen, la Encarnación y San José. La visión panorámica de Popayán que se obtiene desde la capilla de Belén queda grabada en la memoria.

Otras muestras del urbanismo excelso de Popayán son el puente del Humilladero, sostenido sobre arcos de ladrillo; la Casa Museo de Tomás Cipriano de Mosquera; el Museo de Arte Religioso; el Museo de Historia Natural; el Museo Guillermo Valencia; pero lo más valioso de Popayán son los hombres ilustres que le ha dado al país. De la ciudad de Belalcázar han salido dieciséis presidentes de la república, y una pléyade de intelectuales que llenan de gloria las letras y la cultura colombiana. Baste con mencionar a Camilo Torres, Francisco José de Caldas, Julio y Sergio Arboleda, Guillermo Valencia y Rafael Maya.

Aparte de la Semana Santa y del Festival Internacional de Música Religiosa, Popayán celebra en los primeros días del año, el 5 y el 6 de enero, unas fiestas mundanas, las Fiestas de Pubenza, llenas de alegría, colorido, harina y betún.